El mercado de subcomponentes solares se recupera a medida que los fabricantes buscan materiales nacionales

Mar 17, 2024

Por Kelly Pickerel | 31 de julio de 2023

En el noroeste de Ohio se encuentra una ciudad ferroviaria cuyos orígenes se remontan al auge de las locomotoras a principios del siglo XIX. La ciudad de Bellevue, que lleva el nombre del ingeniero ferroviario local James Bell, alberga hoy el patio ferroviario más grande del sistema Norfolk Southern. Moorman Yard es el cruce de cinco rutas que van en todas las direcciones principales, y los parques industriales rodean el sitio para facilitar el acceso a las líneas de carga.

Justo al oeste del vasto centro ferroviario hay un almacén de 200.000 pies2 con un “edificio dentro de un edificio” climatizado de 80.000 pies2. Es aquí donde cuatro turnos de empleados producen productos más rápido de lo que pueden enviar. Se trata de HB Fuller, el único fabricante nacional de láminas de EVA, un producto esencial para todo tipo de paneles solares que se fabrican hoy en día.

Material encapsulante de HB Fuller

“No estamos esperando [las normas crediticias finales de la Ley de Reducción de la Inflación]. Estamos comprometidos a hacer crecer nuestro negocio y hacerlo ahora”, dijo David McDougall, gerente senior de desarrollo de negocios para fotovoltaica en HB Fuller, en una reciente visita de Solar Power World a la planta de fabricación de Ohio.

La fábrica de encapsulantes solares se inauguró en julio de 2021 y ya casi ha duplicado su tamaño, con mucho poder de negociación para expandirse aún más rápidamente dentro del almacén. HB Fuller fabrica encapsulantes de etileno-acetato de vinilo (EVA) y elastómero de poliolefina (POE) que laminan células solares, proporcionando una barrera contra la humedad antes de que los paneles solares se terminen con vidrio y láminas posteriores en el ensamblaje final. Sin el encapsulante, las células solares flotarían libremente detrás del cristal.

Ser el único fabricante de EVA (el más popular y rentable de los dos encapsulantes) en Estados Unidos ya era un fuerte punto de venta para la creciente industria de ensamblaje de módulos de EE. UU., pero el producto se volvió aún más importante para la conversación sobre fabricación nacional cuando el IRS incluyó encapsulantes como uno de los subcomponentes necesarios para que un panel solar califique para créditos fiscales por “contenido nacional”. Según los incentivos incluidos en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), los proyectos solares no residenciales pueden recibir un crédito adicional si sus productos cumplen con ciertos requisitos de fabricación. Específicamente para los paneles solares, los fabricantes estadounidenses que utilizan células solares, marcos, rieles posteriores, vidrio, encapsulantes, láminas posteriores, cajas de conexiones, sellos de bordes, potantes, adhesivos, cintas de bus y diodos de derivación de fabricación estadounidense fácilmente calificarían para el agregador de contenido nacional completo.

Material encapsulante de HB Fuller

Si bien el mayor beneficiario es la entidad pagadora de impuestos propietaria del proyecto y que puede reclamar el bono de contenido nacional, Eli Hinckley, socio de Baker Botts, dijo que todos en la cadena del proyecto solar están interesados ​​en asegurar esa distinción de “Hecho en Estados Unidos”.

“La persona que será propietaria del activo es la persona a la que más le importa. La otra persona que se preocupa mucho es el patrimonio fiscal [inversionista], porque entiende en qué se basará su inversión [créditos adicionales]. A los prestamistas les importa porque eso proporcionará la base económica para calcular el monto del préstamo. A los EPC les importa porque afecta sus precios. A los fabricantes reales les importa porque eso impacta materialmente cuál será el precio de venta y cuál será la demanda de su producto”, dijo. "Esto es fundamental en la forma en que todos piensan sobre la creación de valor".

Si bien los detalles sobre lo que realmente hace un panel solar doméstico todavía son un poco complicados (¿son los 12 subcomponentes mencionados o una mayoría simple?), si alguna vez hubiera un momento para que los ensambladores de paneles solares estadounidenses americanicen sus listas de materiales, Nieva. Los fabricantes nacionales de subcomponentes están preparados para que eso suceda.

Ya están en marcha acuerdos exclusivos en la producción de paneles solares en Estados Unidos. Hanwha Group se ha asegurado su lugar como el mayor fabricante nacional de paneles solares de silicio posible, con el respaldo coreano. La totalidad del suministro estadounidense de polisilicio de REC Silicon se destinará a las operaciones de fabricación de lingotes, obleas, células y paneles Qcells de Hanwha en Georgia. El grupo también estará detrás de la segunda fábrica de EVA del país una vez que abra sus puertas el próximo año. Su filial Hanwha Advanced Materials Georgia establecerá la fabricación de láminas de EVA cerca de las plantas de paneles solares de Qcells. Se espera que la totalidad de la capacidad EVA de Hanwha se destine a las operaciones estadounidenses de Qcells. (Actualización: Hanwha informó a SPW que suministrará EVA al mercado más grande, siendo Qcells uno de sus clientes).

Fotografía de archivo del NREL de la caja de conexiones y el conjunto de cables de los módulos First Solar Serie 4 en la planta de fabricación de la empresa en Ohio.

Mientras tanto, las primeras cajas de conexiones domésticas del país se fabricarán en Texas para una empresa de paneles solares. El ensamblador de paneles solares SEG Solar, con sede en Houston, firmó recientemente un acuerdo para cajas de conexiones fabricadas en Estados Unidos con la empresa china UKT New Energy. UKT iniciará una nueva fábrica en Texas para suministrar cajas de conexiones exclusivamente a SEG.

First Solar, la “compañía solar de Estados Unidos”, ha estado domesticando activamente sus cadenas de suministro, cerrando acuerdos para el acero, la minería de cobre y el vidrio estadounidenses para sus paneles solares de película delgada de CdTe. First Solar celebró un acuerdo con Vitro para reiniciar una línea de fabricación inactiva en Pensilvania para fabricar exclusivamente vidrio flotado para paneles especiales. Vitro había fabricado previamente vidrio para plantas de acabado de vidrio automotriz en la línea, pero una combinación de eventos llevó a su cierre en 2020. El pedido de First Solar permitirá a Vitro contratar 130 trabajadores de tiempo completo después de invertir $93.6 millones para actualizar la línea necesidades solares.

“Vitro está haciendo estas inversiones porque vemos el gran potencial de la industria solar. Como fabricante de vidrio flotado 'onshore', Vitro tiene la historia, los recursos y la capacidad tecnológica para contribuir a mejorar el rendimiento solar en los Estados Unidos y más allá”, dijo Paul Bush, vicepresidente de servicios técnicos y asuntos gubernamentales de Vitro Architectural Glass.

Material encapsulante de HB Fuller

Estos acuerdos exclusivos de suministro de subcomponentes brindarán a las empresas de paneles solares la ruta más fácil para cumplir con los requisitos de contenido nacional. La verificación por parte de terceros probablemente aumentará en los próximos años, dijo Hinckley de Baker Botts, para que los fabricantes puedan tener credibilidad sin abrir sus libros. Pero se necesita mucha más fabricación de subcomponentes que la que proporcionan estos productos únicos.

“La idea detrás de todo esto era tratar de desarrollar la capacidad de fabricación nacional de energía limpia; crearemos valor adicional si se cumplen estos objetivos. Podemos ayudar a las personas a desarrollar nueva capacidad, porque sus productos recibirán una prima porque obtienen este crédito fiscal adicional del 10%”, dijo Hinckley. "Se necesitarán múltiples participantes para respaldar una producción nacional adecuada".

HB Fuller no tiene ofertas exclusivas y está abierto a todos. Cuando se les preguntó si había un límite mínimo de tamaño de pedido que la compañía aceptaría para suministrar a algunos de los ensambladores de paneles más pequeños de EE. UU., los representantes de HB Fuller dijeron que eso dependía de qué tan cómodas se sintieran esas compañías con los precios de tiradas limitadas.

“No vamos a rechazar a los pequeños, porque algún día se harán grandes”, dijo McDougall.

Crédito: Endurans

El fabricante estadounidense de láminas posteriores Endurans Solar es otra empresa sin acuerdos de suministro exclusivos. La empresa (que también puede recibir un crédito de fabricación adicional de 40¢/m2 del IRA) está aumentando su capacidad de fabricación en New Hampshire para satisfacer la demanda interna y debería anunciar un segundo sitio de fabricación en Estados Unidos antes de finales del tercer trimestre. Endurans fabrica láminas traseras especiales para empresas de paneles estadounidenses como Silfab, pero ningún fabricante por sí solo puede satisfacer la demanda de gigavatios del país, por lo que mantiene sus puertas abiertas.

"Estamos entusiasmados de que se fabriquen e instalen muchos más millones de paneles solares en los EE. UU. en los próximos años, y esperamos apoyar el crecimiento de los fabricantes de paneles solares de los EE. UU. con nuestros sistemas de alto rendimiento, sostenibles y fabricados en láminas traseras de Estados Unidos”, dijo Nathan Arbitman, presidente de Endurans Solar.

HB Fuller ve las cosas de la misma manera. Sus tres líneas de fabricación en Ohio tienen la capacidad de producir alrededor de 5 GW de encapsulantes, apenas una quinta parte de las aspiraciones previstas de fabricación de paneles del país. HB Fuller tarda 40 minutos en terminar un rollo de material polimérico; Un fabricante de paneles solares tarda cuatro horas en utilizar el mismo rollo. El gigante de los adhesivos produce lo más rápido que puede en Bellevue y siempre existe la oportunidad de fabricar aún más.

"Estamos entusiasmados con las oportunidades de crecimiento creadas por el IRA y creemos que estamos bien posicionados para capitalizar y respaldar este crecimiento a medida que el mercado estadounidense ve un resurgimiento de la inversión y nueva capacidad de producción solar en todos los ámbitos", dijo McDougall.