La sudorosa Europa puede matar dos pájaros de un tiro

Jun 25, 2023

Una persona se refresca en la Piazza del Popolo, durante una ola de calor en toda Italia, ya que se espera que las temperaturas aumenten aún más en los próximos días, en Roma, Italia, el 18 de julio de 2023. REUTERS/Remo Casilli

LONDRES, 7 ago (Reuters Breakingviews) - El sofocante verano europeo ha centrado la atención en su parque inmobiliario. Responder a las temperaturas de 40 grados Celsius (104 Fahrenheit) del continente significa reducir las emisiones de carbono de los calentadores de gas, al tiempo que se implementan formas de enfriar eficientemente residencias y oficinas en medio de una “era de ebullición global”. Lo que puede resultar menos obvio a primera vista es que las bombas de calor son la mejor manera de hacer ambas cosas.

Seguir quemando gas en invierno y utilizando unidades de aire acondicionado ineficientes en verano es insostenible. Lo primero ayuda a explicar por qué la calefacción y la electricidad de los edificios representan 10 mil millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono anualmente, según la Agencia Internacional de Energía, o alrededor de una cuarta parte del total mundial. Mientras tanto, la electricidad necesaria para enfriar un planeta más poblado para 2050 durante veranos cada vez más calurosos podría casi triplicarse a 5.800 teravatios-hora, calcula la AIE. Esto supone el doble de la demanda actual en toda la Unión Europea, en un momento en el que la demanda de energía de los vehículos eléctricos ya está a punto de dispararse.

Como su nombre indica, las bombas de calor son conocidas principalmente por su capacidad de calentamiento. Incluso en los días fríos, funcionan extrayendo eficientemente el calor que existe afuera del aire o del suelo y usándolo para calentar un líquido refrigerante especial hasta convertirlo en gas. Cuando se comprime, se calienta más. Bombear lo que resulta alrededor del edificio eleva la temperatura a un nivel confortable.

Mediante el uso de bombas de calor, la AIE calcula que podría aumentar el número de hogares que utilizan electricidad sin emisiones de carbono para calefacción de una quinta parte a la mitad del total para 2050. Eso reduciría considerablemente las emisiones de los edificios. Pero la verdadera solución mágica es que las mismas máquinas pueden usarse para adaptarse al cambio climático y mitigarlo. Esto se debe a que una bomba de calor aire-aire es idéntica a un aire acondicionado convencional, lo que le permite enfriar edificios además de calentarlos. Al enfriarse, las bombas aspiran calor del aire del interior y lo liberan al exterior, funcionando como un refrigerador.

El problema es la implementación. Para adaptarse a los esfuerzos por limitar el calentamiento global a 1,5 °C por encima de la época preindustrial, la instalación mensual de bombas de calor a nivel mundial debe pasar de 1 millón en la actualidad a 14 millones en 2050, calcula la AIE. En Europa, actualmente sólo el 16% de los edificios residenciales utilizan bombas de calor, según un estudio de la Asociación Europea de Bombas de Calor (EHPA) basado en datos de 21 países, incluidos Gran Bretaña y Noruega, no pertenecientes a la UE, con 20 millones de bombas de calor instaladas. A pesar de un récord de 3 millones de unidades vendidas el año pasado, se necesitan otros 60 millones de unidades para 2030 para cumplir los objetivos de cero emisiones netas del bloque.

Según la EHPA, una bomba de calor es alrededor de un 30% más barata que una caldera de combustible fósil a lo largo de su vida útil, y aquellos equipados con ella han ahorrado 262 teravatios-hora de energía desde 1996. Pero los costos iniciales son mucho más altos. En promedio, comprar e instalar una bomba de calor podría costar hasta $13,000 en comparación con $2,500 por una caldera de gas. En el caso de las bombas aire-agua avanzadas, que calientan agua además de espacio, el coste de instalación es aún mayor.

El paso obvio es que los gobiernos amplíen los subsidios. Estados miembros de la UE como Francia, Alemania e Italia ya han introducido subvenciones y ahorros fiscales para acelerar la transición. Eso, sumado a las temperaturas sofocantes, está teniendo su efecto. Las ventas de bombas de calor aumentaron un 35% en Italia el año pasado, lo que lo convierte en el segundo mercado más grande de Europa después de Francia, según muestran los datos de la EHPA. La demanda en Polonia también se duplicó con creces.

Sin embargo, las perspectivas están lejos de ser uniformemente positivas. En Alemania, un proyecto de ley que prohíbe los nuevos sistemas de calefacción de petróleo y gas a partir de 2024 ha desencadenado un intenso debate sobre la descarbonización, y los críticos argumentan que los costos de inversión para soluciones respetuosas con el clima, como las bombas de calor, sobrecargarán a los propietarios e inquilinos. La feroz reacción al fallo, apodada el “martillo térmico”, sumió al gobierno de coalición de Olaf Scholz en su peor crisis desde que asumió el cargo en 2021.

Mientras tanto, muchos estados miembros de la UE de Europa central y oriental carecen del peso fiscal para extender los subsidios, por lo que Bruselas necesita encontrar una manera de extender conjuntamente las exenciones fiscales para reducir los costos de instalación de bombas de calor. Otros actores como Gran Bretaña no están yendo lo suficientemente lejos. Francia instaló más de 621.000 bombas de calor el año pasado, según la EHPA, pero el Reino Unido solo logró 55.000 millas por debajo de su objetivo de 600.000 dispositivos al año para 2028.

Otro riesgo es que Europa siga el camino que Estados Unidos ya ha seguido: una adopción generalizada de aires acondicionados baratos pero ineficientes que no son bombas de calor. El coste de un equipo de aire acondicionado portátil ronda los cientos de euros y no los miles, pero su consumo energético es tres veces mayor. Esto se debe a que las bombas de calor generan más aire frío por volumen que la energía necesaria para hacerlas funcionar. Estados Unidos al menos se ha dado cuenta de su error: en 2020, casi 18 millones de hogares estadounidenses estaban equipados con bombas de calor, un 50% más que en 2015, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del presidente Joe Biden debería hacer que esa cifra aumente significativamente.

Es cierto que los fabricantes de bombas de calor están lidiando con la escasez mundial de chips, los mayores costos de la energía y la escasez de mano de obra. Y más bombas de calor no significan necesariamente más fabricantes nacionales europeos. En Alemania, miles de fabricantes medianos de propiedad familiar Mittelstand, como Stiebel Eltron y Viessmann, que recientemente vendió su negocio principal al fabricante estadounidense de aire acondicionado Carrier Global (CARR.N) por 12.000 millones de euros, están pasando apuros en medio de una feroz competencia del empresas como Mitsubishi Electric (6503.T) y Daikin Industries (6367.T). Estos actores asiáticos están ganando rápidamente participación de mercado, aunque sus instalaciones de fabricación europeas al menos emplean a trabajadores locales.

Ninguno de estos obstáculos debería detener a gobiernos decididos. Las temperaturas seguirán subiendo. Cuanto antes los sudorosos europeos puedan combatirlos con sus bombas, más rápido se desharán de las calderas de gas, impulsando la carrera de Europa para alcanzar sus objetivos de emisiones netas cero. Cada ola de calor tendrá entonces un lado positivo.

(El autor es columnista de Reuters Breakingviews. Las opiniones expresadas son propias).

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NOTICIAS DE CONTEXTO

Las ventas de bombas de calor aumentaron en más de un tercio en Europa el año pasado después de que el apoyo gubernamental y el aumento de los precios de los combustibles fósiles impulsaron la adopción de la tecnología, según la Asociación Europea de Bombas de Calor (EHPA). Hasta ahora se han instalado 20 millones de bombas de calor en 21 países europeos. Para cumplir los objetivos de cero emisiones netas para 2030, la EHPA estima que Europa necesitaría 60 millones más de bombas de calor instaladas para 2030.

El Secretario General de la ONU, António Guterres, advirtió el 27 de julio que la era del calentamiento global ha terminado y “la era de la ebullición global ha llegado” después de que los científicos dijeran que julio fue el mes más caluroso registrado en el mundo.

Las ventas de aire acondicionado se han disparado en el sur de Europa a medida que la gente se enfrenta al calor extremo. El minorista italiano de electrónica de consumo Unieuro, que tiene más de 500 tiendas en todo el país, dijo que las ventas de productos de aire acondicionado se duplicaron en la semana hasta el 21 de julio en comparación con la misma semana del año pasado. El Corte Inglés, una de las cadenas de grandes almacenes más grandes de España, dijo que a mediados de julio ya había vendido un 15% más de unidades que el año pasado a finales de agosto.

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